L’autorisation d’une troisième piste a été donnée dans l'intérêt national pour créer des "dizaines de milliers d'emplois locaux et stimuler notre économie", a affirmé le ministre des Transports, Chris Grayling
"Le temps est venu d'agir après un demi-siècle de discussions", a-t-il ajouté. Le projet continue toutefois de profondément diviser l'opinion, milieux économiques comme politiques, jusqu'au sein même du Parti conservateur au pouvoir. L'ancienne ministre des Transports tory Justine Greening a déjà annoncé qu'elle ne voterait pas en faveur de l'extension, quitte à s'opposer aux consignes de son parti. Le ministre des Affaires étrangères Boris Johnson, qui est député d'une circonscription située à proximité de Heathrow, pourrait lui s'abstenir de participer au vote, selon les médias.
Les critiques, qui pointent du doigt les risques de nuisances sonores et de pollution accrue, ont d'autant plus mal reçu la nouvelle qu'elle tombe le 5 juin, Journée mondiale de l'Environnement. "Bonne #Journéemondialedel'Environnement tout le monde", a tweeté ironiquement Zac Goldsmith, écologiste convaincu et député conservateur de Richmond, une banlieue huppée du sud-ouest de Londres proche de Heathrow et déjà largement survolée par les avions. "Le gouvernement a choisi une journée fantastique pour engager des milliards de livres d'argent public pour aider une entreprise géante aux capitaux étrangers à augmenter massivement la pollution atmosphérique pour des millions de ses citoyens".
Le ministère des Transports a assuré que le projet "sera réalisé de manière rentable et durable, avec un ensemble complet de mesures pour soutenir les communautés touchées et protéger l'environnement". Il "sera financé par des fonds privés et les coûts ne seront pas supportés par le contribuable", a-t-il également assuré.
"Comme une distribution de cigarettes"
Avec plus de 75 millions de voyageurs accueillis chaque année, l'aéroport d'Heathrow est le premier d'Europe en termes de trafic voyageurs. Il accueille actuellement plus de 80 compagnies aériennes desservant plus de 200 destinations. Son PDG, John Holland Kaye, a "pressé tous les députés de voter en faveur de l'expansion", affirmant qu'elle apporterait "des milliards à l'économie britannique, ouvrira 40 nouvelles routes commerciales long-courriers pour les exportateurs britanniques, créera des dizaines de milliers de nouveaux emplois qualifiés à travers le pays et réduira les tarifs aériens pour les passagers".
Airlines UK, l'organisme représentant les compagnies aériennes enregistrées au Royaume-Uni, a appelé les parlementaires à mettre fin à "des décennies de retard et de procrastination". Le patronat britannique s'est aussi réjoui de la nouvelle. "Étendre notre capacité en matière d'aviation, et créer de nouveaux itinéraires de vol vers des marchés en croissance rapide, est essentiel pour que le Royaume-Uni puisse rivaliser sur la scène mondiale post-Brexit", a-t-il estimé.
Le chef des Libéraux démocrates a lui dénoncé une "folie onéreuse qui nuira à l'environnement". Pour le directeur général de l'ONG Greenpeace pour le Royaume-Uni, John Sauver, "donner le feu vert à une troisième piste à Heathrow le jour de la Journée mondiale de l'environnement, c'est comme distribuer gratuitement des cigarettes lors de la Journée mondiale pour la santé". Selon Chris Grayling, la décision du gouvernement est "une étape importante dans la construction d'un Royaume-Uni global". "Alors que nous quittons l'UE, le Royaume-Uni doit rester l'un des pays les plus connectés et les plus ouverts sur le monde et créer une troisième piste à Heathrow est la meilleure option pour y parvenir", a-t-il jugé.
Parmi les autres pistes étudiées mais finalement écartées figuraient la création d'une deuxième piste à l'aéroport de Gatwick, situé au sud de la capitale britannique.