Deuxième plus grand armateur de porte-conteneurs au monde, la Mediterranean Shipping Company s'est aussi fait un nom sur le marché de la croisière. L'entreprise a donné naissance à MSC Croisières en 1988 et, depuis, elle n'a cessé d'investir et d'innover. La compagnie compte aujourd'hui 17 navires, en incluant le MSC Grandiosa qui sera baptisé en novembre prochain.
Objectif : doubler la capacité en nombre de passagers d'ici 2027, avec une flotte qui atteindra alors 29 navires. MSC Croisières entend aussi cultiver sa différence, en mettant en avant son statut de compagnie familiale.
Rare sont les entreprises du tourisme qui peuvent se targuer de puiser leurs origines au XVIIe siècle ! Tel est le cas de MSC Croisières qui met en avant la "première trace de l'engagement de la famille Aponte dans le transport maritime au départ et à destination de Naples en 1675". La felouque Giovannina sillonne alors la Méditerranée, reliant Naples à Castellamare, en Sicile. Le lien entre la famille Aponte et la mer s'est poursuivi de génération en génération. Coup de pouce du destin à la fin des années 60 : le jeune Gianluigi Aponte, alors capitaine de ferry entre Naples et Capri, rencontre Rafaela Diamant, la fille d'un riche banquier suisse. Il l'épouse, et avec l'aide financier de la famille de Rafaela, il fonde la Mediterranean Shipping Company en 1970.
Gianluigi Aponte achète un premier navire, le Patricia, puis un deuxième navire, le Rafaela. La croissance de MSC sur le marché du cargo est lancée ! Depuis 2014, la compagnie s'impose comme le deuxième plus grand armateur de porte-conteneurs au monde en termes de trafic commercial, derrière le danois Mærsk, mais devant le français CMA-CGM. La compagnie compte aujourd'hui 510 navires, plus de 70 000 employés à travers le monde et 480 agences réparties dans 155 pays.
Un coup du sort opportun
Et les croisières dans tout ça ? Le lancement de cette nouvelle activité en 1988 découle d'un coup du sort : la faillite de la compagnie Flotta Lauro Lines, dans laquelle Gianluigi Aponte avait fait ses débuts comme marin. L'entreprise fondée en 1920 à Naples ne s'est jamais remise du dramatique détournement de son navire amiral, l'Achille Lauro, en octobre 1985. Des terroristes du Front de libération de la Palestine semèrent la terreur à bord, exécutant un passager américain, avant de débarquer à Port Saïd en Égypte et d'être finalement appréhendés en Italie. La société est démantelée en 1987 et Gianluigi Aponte reprend l'Achille Lauro tout en créant la compagnie Starlauro Cruises. Très vite, deux autres navires complètent la flotte, le Rhapsody et le Melody.
Pendant 15 ans, MSC Croisières opère avec sa petite flotte de 3 navires, à l'ombre de son activité fret grandissante. La concurrence, elle, progresse vite, en particulier l'italien Costa Croisières qui lance un important programme d'extension de sa flotte dès l’an 2000. Ce plan d'investissement de plus de 6,5 milliards d’euros prévoit la construction de 15 navires en 14 ans. Le marché de la croisière est en pleine croissance et Gianluigi Aponte passe à l'offensive.
MSC Croisières change de cap en 2003
En 2003, MSC Croisières adopte à son tour un programme d'investissement pour étoffer et moderniser sa flotte. Le montant : 5,5 milliards d'euros ! La compagnie profite aussi de la faillite de Festival en 2004 pour racheter l'European Vision et l'European Star, qui intègrent la nouvelle classe Lirica. En 10 ans, la compagnie met en service 12 navires : 4 navires de classe Lirica de 2003 à 2004, puis 4 navires de classe Musica de 2006 à 2010 et 4 navires de classe Fantasia de 2008 à 2013. La course au gigantisme a gagné le monde de la croisière et MSC s'inscrit dans le mouvement ! Alors que les navires de la classe Lirica peuvent accueillir jusqu'à 2087 passagers, le MSC Preziosa, mis à l'eau en 2013, peut embarquer jusqu'à 3502 passagers.
La compagnie se montre également toujours plus dynamique sur le marché français, sous l'impulsion de son patron Erminio Eschena. Ce napolitain, diplômé de sciences politiques, devient DG France en septembre 2008, avec derrière lui une carrière de 7 ans au Club Med, notamment en tant que DG du Club Med en Suisse. Une expérience qui n'a rien d'anodine : tournant le dos aux vieux clichés hérités de l'époque Paquet, MSC Croisières présente ses navires comme des hôtels-club flottants, avec des activités pour toute la famille. Les navires abritent désormais toboggans aquatiques, mur d'escalade, salles de spectacles, spas… L'heure est aux "fun ships" ! Et face aux compagnies américaines, MSC Croisières tient d'ailleurs à faire valoir son esprit et son style européens. MSC Croisières France capitalise également sur le fait que ses navires sont construits en France, par les chantiers de l'Atlantique, et insiste sur ses nombreux départs de Marseille.
La 2ème marche du podium
Des efforts payants ! Alors que le nombre de passagers français passe de 212 000 croisiéristes en 2003 à un plus haut de 615 000 croisiéristes en 2015, MSC Croisières prend rapidement la deuxième place sur le marché français, derrière Costa Croisières. Les deux compagnies sont aujourd'hui au coude à coude : MSC Croisières revendique un peu moins de 220 000 passagers l'an dernier, contre environ 240 000 pour Costa Croisières.
Outre de nouveaux navires toujours plus grands, MSC Croisières travaille sa différenciation. En 2008, la classe Fantasia accueille à son bord le Yacht Club, un nouveau concept de "bateau dans le bateau". L'idée ? Les passagers premium peuvent vivre en autarcie avec un pont, une piscine et un restaurant dédiés. "Pendant des années, MSC Croisières ne prenait pas de risques et suivait tout ce que ce faisait Costa Croisières mais, avec le Yacht Club, la compagnie a clairement innové et elle est peu à peu monté en puissance, atteignant sa maturité", explique Patrick Pourbaix, ancien DG adjoint de Costa Croisières et DG France de MSC Croisières depuis 2016.
Nouvelle innovation en 2013 : la compagnie signe un partenariat avec le Cirque du Soleil pour proposer des spectacles exclusivement présentés à bord de ses navires de la classe Meraviglia. Les deux premiers spectacles, "Viaggio" et "Sonor", sont lancés en juin 2017 à bord du tout nouveau MSC Meraviglia. Deux autres navires accueilleront le Cirque du Soleil : le MSC Grandosia qui sera baptisé en novembre 2019 et le MSC Virtuosa qui sera mis en service en octobre 2020.
Une deuxième vague d'investissements en 2014
MSC Croisières relance encore ses efforts en 2014. L'entreprise annonce un nouveau plan d'investissement d'un montant de 5,1 milliards d'euros. Objectif : construire 7 nouveaux navires, avec la création des classes Meraviglia et Seaside. Le plan prévoit également l'agrandissement des 4 navires de la classe Lirica : les MSC Lirica, MSC Armonia, MSC Sinfonia et MSC Opera sont rallongés de 24 mètres et réaménagés, avec l'ajout de cabines avec balcon, restaurants, bars…
Le plan d'investissement est étendu en 2016 : MSC Croisières met sur la table près de 4 milliards d'euros supplémentaires pour la construction de 4 navires alimentés au GNL, la génération World Class. Les navires seront livrés en 2022, 2024, 2025 et 2026 et ils pourront accueillir chacun 5400 passagers. L'ambition de MSC Croisières : tripler sa capacité d'ici 2027 !
La compagnie continue aussi à innover en termes de produits. En 2017, la compagnie signe un partenariat avec la société de production Endemol Shine pour décliner l'émission culinaire MasterChef à bord de ses navires, notamment à destination du marché français. La compétition est élargie aux enfants avec la mise en place de MasterChef Juniors at Sea sur le MSC Seaview en octobre 2018, puis sur l'ensemble des navires cette année. MSC Croisières adopte également un format qu'elle avait jusque-là délaissé : le tour du monde. Le MSC Magnifica s'est élancé en janvier dernier de Barcelone pour le tout premier tour du monde de la compagnie, un voyage de 119 jours reliant 32 pays sur 6 continents. Une expérience qui sera pérennisée puisque des "World Cruises" sont d'ores et déjà programmées en 2020 et 2021 à bord du MSC Poesia. "Le tour du monde 2020 affiche complet", se félicite Patrick Pourbaix qui précise que "le marché français est la première nationalité à bord, représentant 1/3 des passagers". Autre partenariat inédit : MSC Cruises s'est associée à Harman International, une filiale de Samsung, pour développer Zoe, un nouvel assistant personnel digital. Ce dispositif permet d'assister les passagers via une commande vocale pour toute question concernant la croisière.
Et l'avenir ? MSC Croisières s'apprête à prendre un nouveau virage en créant une nouvelle marque dédiée aux croisières de luxe, chassant sur les terres de compagnies comme Silversea ou Regent Seven Seas Cruises. Pour ce faire, MSC a commandé 4 nouveaux navires de 500 cabines aux chantiers italiens Fincantieri. Livraisons prévues entre 2023 et 2027. Le nom de la marque reste encore un secret mais Patrick Pourbaix glisse une confidence : "ce sera "by MSC Cruises", confie-t-il. Pourquoi ne pas imaginer non plus un jour l'arrivée de MSC Croisières sur le marché de la croisière d'exploration ? Patrick Pourbaix laisse la porte ouverte et rappelle l'ambition du fondateur de MSC : "Gianluigi Aponte veut être le maître des mers !"
MSC Croisières a son île privée aux Bahamas
MSC Croisières rejoint Carnival, Royal Caribbean, Norwegian Cruise Line et Disney Cruise Line dans le cercle des compagnies de croisières qui disposent de leur île privée aux Caraïbes. MSC a signé un bail renouvelable de 50 ans avec les Bahamas pour Ocean Cay, une île de 48 ha, située dans l'archipel de Bimini, à une centaine de kilomètres au large de Miami. L'île est un ancien site industriel d'extraction de sable et MSC Croisières veut lui donner une nouvelle vie, en s'appuyant notamment sur les 165 km² de réserve marine protégée qui l'entourent. La compagnie s'est notamment chargée de réintroduire des espèces de la flore et de la faune marine et 7 plages ont été aménagées. L'île accueillera ses premiers visiteurs à partir du 9 novembre prochain. En pratique, tous les navires de MSC Croisières partant de Miami feront une escale d'une journée à Ocean Cay.
Une affaire de famille
MSC Croisières aime se présenter comme "la plus grande compagnie de croisière privée au monde". MSC reste effectivement une entreprise familiale : 50% du capital est détenu par Gianluigi Aponte et 50% par sa femme Rafaela. Le rôle de chaque membre de la famille est d'ailleurs bien défini : Gianluigi Aponte assure la présidence du groupe tandis que son épouse orchestre la décoration des navires de croisières. Leur fils, Diego, est quant à lui responsable de l'activité cargo et des terminaux portuaires, tandis que leur fille, Alexa, a la haute main sur les finances du groupe. La femme de Diego, Ela, supervise l'achat des cargos et le mari d'Alexa, Pierfrancesco Vago, dirige les activités croisières et ferries. Contrairement à ses concurrents, l'entreprise n'est pas cotée en bourse et elle n'est donc pas tenue de dévoiler des informations financières. Toutefois, selon Forbes, Gianluigi et Rafaela Aponte occupent cette année le 133ème rang du classement mondial des milliardaires, avec une fortune estimée à près de 10 milliards d'euros.