Près de cinquante gestionnaires de grottes et de cavernes touristiques ont participé au 58ème congrès de l’Association nationale des exploitants des cavernes aménagées à vocation touristique (Anecat).
Réunis pendant trois jours dans les Pyrénées-Atlantiques, dans les villages d’Aramits, d’Arette et de Saint-Engrâce, les opérateurs du tourisme en sous-sol ont dressé un bilan globalement positif des premiers mois d’exploitation de cette année 2019. A fin septembre les établissements affiliés à l’Anecat présentent une augmentation de près de 4 % de leur fréquentation. Cette progression fait suite à une légère hausse en 2018 (+ 1%) avec plus de 4 millions de visiteurs après une année 2017 vraiment euphorique (+7%). « Ce sont des résultats très satisfaisants. Cela démontre que l’engouement et que l’attractivité de grottes sont toujours d’actualité. Même s’il est encore trop tôt pour trouver des explications rationnelles à cette progression », explique Joël Ughetto, directeur de l’aven Orgnac (Ardèche) et secrétaire général de l’Anecat. « Et pourtant, la saison touristique a démarré tardivement avec un mois de mai dépourvu de ponts touristiques et heureusement un mois d’août à très forte fréquentation », ajoute Alain Francès, le président de l’ Anecat qui décrit une dynamique collective vertueuse. « Les exploitants veulent aller de l’avant. Ils investissent. Jadis, les lumières c’était fait pour éclairer ; aujourd’hui, c’est pour apporter de l’émotion », poursuit le président qui exploite lui-même la grotte de Proumeyssac (Dordogne). Car, visiblement, l’effet canicule n’est pas la seule explication à ce regain d’intérêt.
Les conquérants du sous-sol
Le congrès s’est tenu dans le sillage immédiat de la grotte de La Verna. Celle-ci est considérée comme la plus grande cavité d’Europe capable d’engloutir trois fois la cathédrale Notre-Dame de Paris. Elle est une parfaite illustration de ce qu’un site du tourisme souterrain peut apporter à son territoire. « Ceux qui ont découvert la Pierre Saint-Martin et la Grotte de La Verna, véritables explorateurs et visionnaires, ont été considérés à l’époque comme des conquérants de l’inutile. Mais aujourd’hui, autour de ces établissements, on parle d’économie touristique et d’emplois bien réels », analyse Jean Lassalle, iconique député des hautes vallées pyrénéennes, élu à la fois du Béarn et du Pays Basque. L’ancien candidat à la présidence de la République, représentant authentique du monde rural, est venu saluer le travail des exploitants du monde souterrain. Il faut dire que dans les Pyrénées ils sont pour lui de très anciennes connaissances et qu’ils sont à la tête de moteurs de croissance économique pour la région.
Les congressistes ont à nouveau validé le principe de la participation à la Journée internationale des cavités aménagées, dont ce sera la 3ème édition en France le 6 juin 2020. « En 2019, nous avions mis en avant l’accessibilité avec de passionnantes expériences avec des non-voyants. Pour 2020, nous incitons chaque grotte à mettre en avant sa spécificité et à communiquer autour de cette journée pour se faire mieux connaître », explique Alain Francès. Lors de ces trois journées, les « spécialistes du monde souterrain » ont balayé ensemble toutes les possibilités pour moderniser les visites et leur adjoindre des services spécifiques notamment à l’adresse des groupes qui peuvent considérablement contribuer à la fréquentation aux ailes de saison, au printemps comme à l’automne.
Pour mémoire, comme l’an passé, Bus & Car Tourisme de groupes consacrera au printemps prochain un supplément 100 % dédié grottes et cavités aménagés présentant une facette originale et riche de l’offre touristique française.
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