À Sète, les bonheurs touristiques, grands ou petits, ne voyagent jamais seuls. Depuis plusieurs années déjà, ils volent en escadrilles dans un ciel sans nuage. Ce développement s’est encore accéléré depuis que la reine Ingrid (Chauvin) a établi, en 2017, son territoire de fiction télévisuelle dans la ville et dans le pays de Thau.
Chaque soir, Demain nous appartient, la série de TF1, draine 3 millions de téléspectateurs et depuis des mois, les fans de DNA, passionnés ou simples curieux, battent le pavé de la cité télégénique le smartphone au poing. « Bien sûr que cela génère un supplément de notoriété, de reconnaissance visuelle, mais Sète était déjà en plein développement touristique avant l’arrivée de la série », explique Marie de la Forest, adjointe en charge du tourisme. Le succès cathodique est une cerise placée sur un gâteau déjà appétissant, d’autant que la série Candice Renoir sur France 2 avait déjà entamé le mouvement. « Depuis que la série policière de France Télévision est diffusée en Espagne, nous constatons un regain de fréquentation d’outre-Pyrénées », ajoute l’élue locale.
Cette bannière promotionnelle ne fait que jeter une plus grande lumière sur la forêt des propositions pour passer un bon moment dans cette « île singulière ». En 2019, pas moins de 17 événements ont généré une centaine de spectacles vivants à la belle saison. « Nous avons accueilli plus de 242 000 spectateurs au théâtre de la Mer en 2018. Nous espérons faire tomber ce nouveau record en 2019 », annonce François Commeinhes, le maire qui œuvre pour que la vie culturelle ne s’arrête jamais, attirant toujours plus de visiteurs. Et dans ce « score », on n’intègre pas les concerts, les aubades, les lectures de poésie organisées aux quatre coins de la ville.
Artistes ou spectateurs sont des fans absolus des assiettes sétoises et de l’ambiance des halles, cœur vivant de la cité tous les jours de 7 à 15 heures. Dans ce temple du bien manger local, des chefs cuisinent les produits frais des étals, notamment les poissons de la criée voisine dans une ambiance unique, surtout les dimanches lorsque les croisiéristes du Sovereign se mêlent aux accoutumés sétois au coude à coude, pour déguster la tielle, la rouille, la macaronade ou les couteaux à la plancha…
La ville a été « inventée » par Louis XIV qui réclamait un nouveau port en eau profonde en Méditerranée. Ledit port a donc été creusé au pied du mont Saint-Clair (altitude 158 mètres) entre la mer Méditerranée « toujours recommencée » de Paul Valéry et l’étang de Thau, « la mare aux canards où l’on peut naviguer en père peinard » du grand Georges Brassens, enfant du pays. Avec l’homme de théâtre Jean Vilar, le grand écrivain Paul Valéry sommeille pour toujours dans son propre poème du Cimetière Marin, dont la version manuscrite est montrée dans le musée éponyme construit en 1970, juste au-dessus du fameux cimetière.
Profitant d’une vue imprenable, celui-ci propose régulièrement des expositions de niveau international comme celle du peintre méditerranéen Marquet cette année. Il renferme des pièces majeures de la riche histoire poétique et picturale de la ville de Sète dont les œuvres des enfants terribles de l’art contemporain: Hervé Di Rosa ou Robert Combas de renommée internationale, mais aussi du musicien Manitas de Plata, lui aussi enfant de l’île des poètes.
Si les visiteurs de Sète, viennent, reviennent et finissent, pour certains, par s’y installer, c’est que la ville propose un mélange de sensations passionnant, une beauté qui depuis cinquante ans n’échappe pas aux cinéastes, surtout depuis qu’Agnès Varda a immortalisé La Pointe Courte (1955), ce quartier typique de pêcheurs encore aujourd’hui dans son jus.
Sète est une ville typiquement méditerranéenne, marquée par une forte migration d’origine italienne, mais à dimension humaine et dans un multi-décor de carte postale toujours rafraîchie par les brises de mer. L’eau verte des canaux apporte la lumière, transporte les bateaux et les visiteurs dans des navettes gratuites. Les panoramas, depuis la Corniche, le mont Saint-Clair ou le phare sont à couper le souffle. Les plages, déployées sur 13 kilomètres de sable fin, donnent même un sentiment d’infini depuis le Lido jusqu’à Marseillan-plage.
La fréquentation de l’office du tourisme a bondi de 18 % au printemps dernier et devrait atteindre le chiffre record de 3 millions de touristes « sétophiles » en 2019.
Dès lors, pour les groupes, le meilleur moment pour « déguster Sète », c’est encore les ailes de saison, printemps et automne: températures plus douces et moindre affluence, pour profiter à plein de la gouaille des Sétois, l’autre richesse patrimoniale de l’île singulière, devenue Cité maritime de caractère.
→ Espace Georges Brassens
Georges Brassens est encore vivant. C’est sa voix qui accompagne les visiteurs dans l’espace qui lui est dédié à moins de 500 m du cimetière Py, là où le poète repose sous un pin parasol. L’espace Brassens propose une visite réorganisée, modernisée, pour faire revivre la vie de l’artiste et son univers. « Ce succès qui ne se dément pas c’est le signe que la transmission intergénérationnelle s’est parfaitement opérée. De nombreux artistes actuels font toujours référence à Georges Brassens », explique Catherine Mata, la directrice qui fourmille de projets pour la saison 2020.
→ Musée Paul-Valéry
Musée de la mer, pour l’histoire de la ville et du port, des joutes et pour la collection de maquettes de bateau d’André Aversa.
→ La saison des joutes
De Béziers au Grau-du-Roi, le littoral vibre pour les joutes languedociennes. Vêtus de blanc, des colosses juchés sur une barque mue par des rameurs se défient avec un bouclier (pavois) et une lance de bois. Le cœur de ce sport bat à Sète, là où il a vu le jour pour l’inauguration du port en 1666. « L’engouement pour cette pratique sportive ne se dément pas et il y a toujours plus de monde dans les six écoles de joute sétoises et dans les tournois », indique Germinal Rausa, la voix des joutes. Tournois de juin à septembre avec le temps fort absolu, le tournoi de la Saint Louis sur le cadre royal de Sète à la fin du mois d’août.
→ Les visites DNA
En 1 h 45 minutes, la comédienne Marianne Mondon vous propose de percer le mystère de la disparition de la jeune Sétoise Élise Delcourt, de visiter Sète et les différents lieux de tournage de la série culte, dont le bar de Spoon le lieu mythique de la série. Exclusivement sur réservation à l’OT.
→ Les musées de Sète
Visiter le MIAM (musée international des Arts modestes), c’est plonger dans son inconscient culturel collectif à travers les fameuses collections permanentes de Bernard Belluc qui rassemblent ce qui fait la vie quotidienne française depuis les années cinquante. En supplément, Hervé Di Rosa, son président-fondateur, propose deux accrochages par an. En 2018, il avait fait sensation en réveillant le mythe des Shadocks.
La noisette d’OC de la famille Caussel
Visite guidée et dégustation en 1 h 30 avec la possibilité d’un repas de fruits de mer et poisson frais. L’établissement est situé au Mourre-Blanc, à Mèze, Mecque de la production ostréicole du bassin de Thau. Karine et Yvan Caussel guident vos pas pour découvrir le produit et son environnement avec vue imprenable sur la lagune et sur les ateliers de préparation.
Maison Noilly-Prat
Au royaume français du vermouth, au port de Marseillan, tout est possible: de l’expérience découverte en 45 minutes à la dégustation savoureuse en 1 h 30. Ici pour arriver à maturité les fûts s’exposent au soleil et aux embruns de mer.
La Cure gourmande
C’est sans doute la dernière étape sur le chemin de l’A9 pour les cadeaux sucrés. La maison mère de cette biscuiterie-chocolaterie est installée dans l’ancienne gare de Balaruc-les-Bains où l’on peut visiter rapidement les ateliers avant de céder aux choupettes, berlandises ou croquants aux amandes.
Plongée avec Joe le Cooker
Joe et Magali sont des experts en cuisine sétoise. Ils exploitent à quatre mains le restaurant La Marine, spécialiste de l’accueil des groupes, et Halles &Manger, dans les halles mythiques. Les deux « cookers » proposent des ateliers de découverte des spécialités sétoises, notamment sur la cuisson à la plancha. Par groupe de 25 maximum, Joe le Cooker crée également des escapades gourmandes pour déguster produits locaux et vins de qualité.
Azaïs Polito
La maison Azaïs Polito est la parfaite illustration de l’enthousiasme des Sétois pour faire découvrir leur patrimoine. La plus ancienne (depuis 1963) et la plus réputée maison de produits préparés sera bientôt classée entreprise du patrimoine vivant. La firme historique bannit les conservateurs de synthèse pour des recettes traditionnelles à base de citron, de vinaigre ou de sel pour respecter les poissons locaux à 100 %. Visite passionnante avec dégustation (1 h 30) par groupe de 25 personnes (tous les jeudis et sur réservation). Possibilité de dédoubler avec une visite du quartier traditionnel de la Pointe Courte à 2 minutes d’autocar. Parc Aquatechnique à Sète.
Questions à…
Lætitia Benezet, responsable groupe à l’office du tourisme de Sète.
Comment répondez-vous à la forte demande depuis la série télévisée Demain nous appartient?
Depuis novembre 2018, nous proposons une visite théâtralisée mise au point par Marianne Mondon. Comédienne et metteure en scène, elle fait découvrir le patrimoine vivant de Sète à travers une intrigue policière. Cette expérience connaît un très vif succès. Nous sommes à plus de 4 000 personnes. Elle est complétée depuis ce printemps par une offre « groupe » en autocar. Cette visite sillonne les lieux de tournage de DNA dans Sète et sur le bassin de Thau avec toujours une énigme policière à résoudre.
Comment est organisé l’accueil des autocaristes?
Nous disposons désormais d’un très vaste parking sécurisé au niveau du quai du Maroc, facilement accessible à l’entrée de la ville et tout proche du centre. Et il existe des dépose-minute à proximité immédiate des restaurants de la Marine, de la Criée et des Halles et des différents lieux de visite ce qui facilite grandement les visites de la ville.
Avez-vous la volonté de développer l’accueil des groupes?
C’est une volonté incarnée qui porte ses fruits dans le domaine des croisières avec plus de 125 000 visiteurs en escale pour une découverte de Sète mais aussi pour une forte demande en excursion dans toute la région. Les partenaires et prestataires locaux rassemblées dans le club « groupes » sont enthousiastes à l’idée de proposer des expériences uniques et répondre sur mesure aux attentes des voyagistes, excursionnistes ou autocaristes. C’est même un de nos leviers de développement.
Que peut-on visiter à Sète?
Nous proposons une visite de deux heures dite panorama qui se fait en autocar avec le guide-conférencier embarqué pour animer le circuit qui sillonne les quartiers typiques et qui se termine au sommet du mont Saint-Clair pour bien comprendre la ville elle-même et son articulation avec l’étang de Thau. Depuis 2015 et la mise en place d’un véritable programme touristique « groupes » nous travaillons sur mesure avec nos opérateurs locaux tous enthousiastes pour proposer des expériences uniques. Il existe des circuits thématiques à pied, autour de la pêche, du patrimoine et aussi, c’est moins connu, du street art (MaCO). Et les visiteurs viennent à Sète pour sa gastronomie avec ses halles et ses restaurants de poisson.
En 2020 l’événement le plus attendu, c’est Escale à Sète. Qu’allez-vous proposer pour les groupes?
En 2018 nous avions initié l’accueil groupes sur une journée. Pour 2020, entre le 7 et le 10 avril, c’est-à-dire les journées les moins saturées, nous proposons des programmes sur plusieurs jours incluant les visites organisées et guidées des vieux gréements. L’offre est complétée par l’hébergement et la découverte des richesses de l’étang de Thau. Les programmes s’établissent exclusivement sur réservation. En 2018, plus de 400 000 personnes avaient participé à l’événement.