À l’est du Var, entre Saint-Tropez et Cannes, le territoire d’Esterel Côte d’Azur arbore une nature flamboyante. Le rouge de son massif, le bleu de la Méditerranée, le vert de l’arrière-pays… ici, un peintre a déployé sa plus belle palette de couleurs.
Les hommes furent séduits très tôt par ce territoire: les villes de Fréjus, Saint-Raphaël, Roquebrune-sur-Argens témoignent d’une histoire millénaire. Entre vestiges romains, patrimoine médiéval et architecture Belle Époque, les villes de la côte sont riches en découvertes. Dans l’arrière-pays, entre vignes et pinède, les villages prennent de la hauteur pour abriter ruelles pavées, fontaines, lavoirs… Et rappeler que l’on est aussi en Provence.
Avec 32 000 hectares, dont 16 000 de forêts domaniales, 400 km de routes (dont seulement 20 bitumées), sentiers et pistes balisés… avec ses roches rouges flamboyantes ponctuées d’une végétation d’un vert éclatant se détachant sur le ciel bleu azur, le massif de l’Esterel offre l’un des plus beaux paysages de Méditerranée, entre gorges à pic et crêtes déchiquetées. Le mont Vinaigre culmine à 618 m d’altitude et offre un panorama extraordinaire. Parmi les sites les plus fréquentés: le lac de l’Écureuil, les balcons du Cap Roux, la grotte de la Sainte-Baume, le pic de l’Ours, le rocher Saint-Honorat… On vous recommande la balade jusqu’au Pic d’Aurèle offrant une vue à 360°. Vous y croiserez une flore typiquement méditerranéenne: pin maritime et parasol, chêne-liège, olivier, eucalyptus, arbousier, lavande… Côté faune, le massif abrite de nombreuses espèces telles que le cerf, le lièvre, le faisan… Il n’est pas rare d’y croiser une famille de sangliers. C’est en hiver que l’Esterel est au firmament de sa splendeur, lorsque les mimosas apportent une large touche jaune à ce tableau coloré.
On peut aussi apprécier ce paysage depuis la route en longeant la corniche d’or et les calanques. De Saint-Raphaël à Cannes, la route qui longe le bord de mer en met plein les yeux durant une quarantaine de kilomètres sinueux. Construite au début du xxe siècle à l’initiative du Touring Club de France, la N98 suit le tracé de la Via Aurélia romaine. Elle s’étire en grande partie au pied du massif et offre de splendides vues sur la mer qu’elle domine souvent de plusieurs dizaines de mètres. Des parkings aménagés permettent de s’arrêter pour profiter du panorama.
En amont, il est aussi possible d’admirer les calanques entre Saint-Raphaël et Agay depuis la mer avec la compagnie des Bateaux de Saint-Raphaël (www.bateauxsaintraphael.com). L’excursion d’une heure et quinze minutes permet de contempler les villas balnéaires de Saint-Raphaël et d’approcher le cap Dramont et l’île d’Or. Cette île à l’histoire insolite aurait inspiré Hergé pour la couverture de son album Tintin et l’île Noire.
Louis de Funès à Saint-Raphaël
Adossé au pied du massif de l’Esterel, Saint-Raphaël n’affiche pas moins de 36 km de littoral. Jusqu’à la limite des Alpes-Maritimes, en passant par la Corniche d’Or, on y dénombre 27 plages. C’est autour de l’église médiévale San-Rafeù que s’est développé le village. La tour date du xiiie siècle. Elle permettait de surveiller les alentours et offre toujours une belle vue panoramique sur la baie. Plus tard, on y ajoutera un campanile typiquement provençal. Un musée archéologique, installé dans l’ancien presbytère de l’église, rassemble des pièces issues de fouilles locales, régionales et sous-marines (amphores, des pièces, des menhirs gravés…).
Lieu de villégiature depuis le xixe siècle, Saint Raphaël va rapidement se développer. On construit de nombreux édifices publics comme l’hôpital, le casino et surtout l’église Notre-Dame-de-la-Victoire, de style néo-roman byzantin, facilement identifiable avec son dôme aux tuiles vernissées. Fréquenté par les Lyonnais, les Parisiens et les Anglais, Saint-Raphaël s’enrichit de belles villas aux styles hétéroclites: palladien, anglo-normand ou mauresque. Pour en savoir plus sur les belles demeures de Saint-Raphaël, notez que l’office de tourisme organise des visites sur ce thème.
Depuis cet été, Saint-Raphaël s’est enrichi d’un nouveau musée consacré à Louis de Funès (museedefunes.fr). L’acteur qui fait toujours autant rire des millions de Français se dévoile au travers d’une collection de 1 500 objets et témoignages de ses proches: accessoires et affiches de films, lettres personnelles, extraits… L’occasion d’examiner de près la barbe de Rabbi Jacob, son césar d’honneur, l’uniforme du gendarme de Saint-Tropez…
Cocteau dans la pinède
Jouxtant Saint-Raphaël, Fréjus plonge le visiteur dans une toute autre ambiance. Fondé vers 49 av. J-C par Octave (empereur Auguste), Forum Julii fut le port militaire romain le plus important de Méditerranée. Installé à l’intérieur des terres dans une zone marécageuse, il avait la particularité d’être relié à la mer par un canal. Autour du centre historique, on observe encore le tracé de l’enceinte romaine avec ses remparts et les vestiges de l’aqueduc qui alimentait Forum Julii en eau. Une prouesse architecturale pour l’époque car cet aqueduc approvisionnait les habitants en eau depuis Mons dans l’arrière-pays, à 42 km de là! C’est au musée archéologique de la ville que sont rassemblées les plus belles pièces trouvées lors des nombreuses fouilles réalisées (objets de la vie quotidienne, statues, décors de monuments, mosaïques…).
On poursuit ensuite le voyage dans le temps au cœur de la vieille ville en visitant le groupe épiscopal. Point de passage des voyageurs, commerçants et militaires, Fréjus fut très tôt christianisée. La fondation d’un évêché remonte au ive siècle. Le groupe épiscopal a été édifié en lieu et place de l’ancien forum romain. Si la cathédrale Saint-Léonce fut construite entre les xie et xiiie siècles, elle abrite un baptistère du ive. Il s’agit de l’un des rares baptistères mérovingiens à nous être parvenus en si bon état. La cathédrale offre la particularité d’avoir deux nefs accolées.
Jouxtant la cathédrale, le cloître mérite vraiment une visite. Édifié au xiiie siècle avec des pierres taillées de l’Esterel et d’autres prélevées sur des monuments antiques, il était constitué de deux galeries, dont seul le côté nord subsiste. Mais c’est le plafond qui surprend le plus. Refait au xive siècle en bois de mélèze, il présente des caissons peints portant sur différents thèmes: la religion, l’imaginaire et la vie quotidienne. Certaines peintures sont assez surprenantes pour les lieux: on y trouve par exemple des scènes de la vie érotique comme de l’amour courtois, entre débauche et pruderie. On attribue ces œuvres à des peintres ambulants. Sur les 1 200 d’origine, seulement 300 sont encore identifiables, mais forment un ensemble exceptionnel.
Pour poursuivre sur le thème de l’insolite, notez que Fréjus abrite également une pagode bouddhiste vietnamienne qui vous transportera instantanément en Asie. Isolée dans la pinède, on découvre aussi l’une des dernières œuvres de Jean Cocteau: la chapelle Notre-Dame-de-Jérusalem. L’intérieur du bâtiment octogonal est recouvert de fresques représentant la Passion du Christ.
Max Ernst dans l’arrière-pays
On quitte le bord de mer pour mettre cap au nord. Dans un décor provençal de pins et d’oliviers, le Pays de Fayence s’étire autour du village éponyme. Au sommet des collines, neuf villages perchés déploient tout leur charme: Mons, Callian, Fayence, Bagnols-en-Forêt, Saint-Paul-en-Forêt, Montauroux, Tanneron, Seillans et Tourrettes. Anciennes places fortes, ces villages ont conservé un riche patrimoine historique au fil de leurs ruelles escarpées: chapelles, églises, portes seigneuriales, demeures bourgeoises, vestiges médiévaux…
Perché sur un éperon rocheux à 814 m d’altitude, Mons est un véritable belvédère sur le bleu de la Méditerranée qui s’étire au loin, contrastant avec les couleurs vertes et rouges du massif de l’Esterel. À Callian, les ruelles fleuries s’enroulent autour du château. Tourrettes est un « musée à ciel ouvert ». Plus de 70 artistes ont investi les ruelles pavées les agrémentant de sculptures, peintures, mosaïques… Le pays de Fayence a en effet inspiré de nombreux artistes à l’instar de Max Ernst qui s’installa à Seillans et y reçut notamment Andy Warhol, Picasso, la famille Pompidou… Classé parmi les « Plus Beaux Villages de France », Seillans se découvre au fil de ses ruelles pavées s’ouvrant sur des placettes ombragées de platanes centenaires et agrémentées de fontaines. Tout le charme de la Provence.
Source de fraîcheur estivale, le lac de Saint-Cassien s’étire sur 420 ha. Paradis aquatique, il attire de nombreux vacanciers sur ses plages aménagées ou ses criques sauvages. On peut y pratiquer de nombreuses activités: pédalos, canoë, paddle, aviron, jeux gonflables, bateaux électriques, pêche… Depuis 2018, la Maison du Lac est une véritable porte d’entrée sur le territoire. Bureau d’informations touristiques, elle accueille une exposition permanente qui permet de s’immerger dans l’histoire et le patrimoine local ainsi qu’une boutique avec plus de 80 produits locaux.
Esterel Côte d’Azur et les groupes
Le territoire s’étire sur 680 km2 et regroupe 14 communes;
132 groupes accueillis en 2018 représentant 1 846 personnes et 4 196 nuitées;
3 cibles prioritaires:
Groupes loisirs: séniors, jeunesse, scolaire, autocaristes, CCAS, AVF;
Groupes sportifs: club natation (Saint-Raphaël est doté d’un stade nautique avec bassin olympique), randonnée, triathlon, cyclo/VTT, plongée…;
Groupes affaires: séminaire complet, activité incentive à la journée ou demi-journée, soirée, transfert…;
Nationalité: 99 % française, puis quelques Belges, Norvégiens, Allemands;
Secteur géographique: 80 % régionale PACA;
Top 3 des activités de loisirs les plus vendues: rallyes aventure et chasse au trésor, randonnée buggy, sortie en mer en catamaran/voilier;
Top 3 des excursions/visites les plus vendues: tour bus de la Corniche d’Or, promenade en bateau à la découverte des calanques de l’Esterel, les visites patrimoine de Fréjus.
Se renseigner
Esterel Côte d’Azur
https://pro.esterel-cotedazur.com/groupes/
Contact service groupes: Sabrina Cirillo.
Tél. 04 94 19 10 65.