Quand on prévoit un voyage au Japon, on veut souvent mixer les grands sites incontournables et les chemins de traverse, à la découverte de paysages sauvages et préservés du tourisme de masse. D’Hiroshima à Kobé en passant par les fabuleux jardins de Korakuen, le photogénique château d’Himeji, le plus ancien onsen (source chaude) du Japon ou encore la confidentielle vallée d’Iya, Setouchi et ses 7 préfectures bordant la mer intérieure du Japon offrent le compromis idéal pour combiner les sites immanquables et hors des sentiers battus.
Chateau d'Himeji (Hyogo)
À une vingtaine de minutes en train de Kobé, l’illustre château féodal d’Himeji (littéralement « chemin de princesse ») semble planer au-dessus de la ville. Sa silhouette altière lui a valu le surnom de « Château du héron blanc ». Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il est l’un des plus importants édifices à avoir été épargnés par les ravages du temps. Si jadis la forteresse exprimait majestueusement la puissance de son shogun, aujourd’hui, elle sert de décor à de nombreux tournages, tant pour le cinéma que pour la télévision ou la publicité.
Korakuen (Okayama)
Le Jardin de Korakuen, classé parmi les 3 plus beaux jardins du Japon avec 3 étoiles au Guide vert Michelin, est un incontournable tant il fait partie du patrimoine historique et culturel du Japon. Sur 14 hectares, on croise de magnifiques spécimens d’arbres, des maisons de thé traditionnelles et une plantation de thé vert et d’anciens étangs de carpes japonaises. Situé à seulement 25 minutes de la gare d'Okayama à pieds, il se visite avant ou après le château d’Okayama qui s’élève juste à côté. (Le château d'Okayama sera fermé pour des travaux de rénovation importants du 1er juin jusqu’à l’automne 2022).
Miyajima (Hiroshima)
Non loin d’Hiroshima se situe l’un des sites touristiques majeurs du Japon : la majestueuse île de Miyajima. Le monde entier connait son fameux O torii (portique sacré) flottant dans les flots de la mer intérieure du Japon. Il est cependant actuellement en travaux pour faire renaître sa belle couleur vermillon. Ce torii marque l’entrée du sanctuaire d’Itsukushima-Jinja. Pins et lanternes de pierre bornent le chemin qui mène au sanctuaire, haut lieu de la tradition religieuse shinto depuis le VIe siècle.
Akiyoshidai (Yamaguchi)
Les amoureux des grands espaces se donneront rendez-vous au parc quasi-national d’Akiyoshidai dont le point d’orgue est sans aucun doute la cavité calcaire d’Akiyoshido. Son origine remonte à 300 millions d’années. Les 400 grottes qui la composent s’étendent sur près de 10 km et comportent des plafonds qui peuvent atteindre 80 m de haut. L’itinéraire emprunté par les touristes parcourant près d’un km de la caverne, est maintenu à une température confortable de 17 °C pendant toute l’année. Le parc naturel, qui n’est pas sans rappeler les plateaux irlandais tant sa verdure prédomine, est populaire pour les loisirs avec des pistes de randonnées, de VTT ou encore de running.
Pont de la vallée d’Iya (Tokushima)
Au pied du mont Tsurugi, dans la préfecture de Tokushima sur l’île de Shikoku, des montagnes abruptes toisent une vallée profonde et boisée, où gorges, rivières, cascades et ponts suspendus dessinent des paysages grandioses. Bienvenue dans la vallée d’Iya. C’est un endroit idéal pour échapper aux foules et à la torpeur de l’été. Ce fut jadis, de par son isolement, le refuge des membres du clan Taira (également nommé Heike) qui s'y cachèrent pour échapper au clan ennemi des Minamoto dans les années 1180. Nombre de leurs descendants sont encore installés dans la région. On découvre à Iya une toute nouvelle facette du Japon, un lieu rural, une nature à la beauté accidentée.
Dogo onsen (Ehime)
Dôgo Onsen n’est rien de moins que le plus ancien et le plus célèbre établissement thermal du Japon et reçoit chaque année plus d’un million de visiteurs. C’est l’une des sources d’inspiration d’Hayao Miyazaki. Situé au nord-est de Matsuyama, dans la préfecture d’Ehime, Le Dôgo Onsen accueille les visiteurs depuis 3000 ans ! Tout en bois et d'inspiration Meiji, le bâtiment de trois étages recèle un véritable labyrinthe de couloirs, balcons et salons. Cet établissement de bain est teinté de légendes et de mythes ancestraux : un couple d'aigrettes, dont une blessée à la patte, se serait baigné dans les sources du Dôgo, la blessée en ressortant totalement guérie – de là sont nés les bains de Dôgo Onsen.
Naoshima (Kagawa)
Une courte traversée depuis le port de Takamatsu permet de découvrir Naoshima, l’une des îles les plus médiatisées à l’international pour être dédiée à l’art contemporain et qui accueille la triennale d’art contemporain éponyme. Les musées d’art contemporain, dont beaucoup sont sortis de l’imagination fertile de l’architecte star Tadao Ando, côtoient les œuvres et installations des plus grands artistes et plasticiens, qu’ils soient japonais ou étrangers.
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