À l’instar du nouveau Nausicaa, désormais doté du plus grand bassin d’Europe, les aquariums ont changé de dimension. Partout, le monde sous-marin se magnifie encore. Tour d’horizon.
Outre cette exceptionnelle extension du site de Boulogne-sur-Mer, à Lausanne, Aquatis s’est aussi récemment positionné comme le plus grand aquarium d’eau douce et, en avril prochain, c’est la Cité de la Mer de Cherbourg qui dévoilera le renouveau complet de son offre.
À travers le monde, les géants du secteur sont aux USA avec l’aquarium d’Atlanta, à Dubaï également au Dubaï Mall, ou encore au Japon avec le Churaumi d’Okinawa. Mais, depuis mai dernier, cocorico, on peut y ajouter l’aquarium de Boulogne-sur-Mer. Nous l’avons déjà évoqué dans nos colonnes, le nouveau Nausicaa XXL est arrivé, certes spectaculaire puisqu’il dispose aujourd’hui du plus grand bassin d’Europe qui s’associe à une mise en scène grandiose, mais aussi plus que jamais ludique, pédagogique et scientifique, essentiellement axé sur la relation entre l’homme et la mer. Nausicaa, autrement appelé Centre national de la mer, a déjà accueilli 16 millions de visiteurs en 27 ans d’exploitation, dont près de 30 % de clientèle étrangère. Ce n’est pas rien, avec une fréquentation de l’ordre de 600 000 visiteurs/an pour les derniers exercices. Mais ça, c’était avant, car le nouvel objectif, assez cohérent en regard des résultats enregistrés depuis l’ouverture du nouveau Nausicaa, est de viser bien plus haut avec désormais un million d’entrées chaque année, ce qui placerait l’établissement de Boulogne-sur-Mer devant l’aquarium de La Rochelle, dont le rythme est de l’ordre de 800 000 entrées/an, ou encore le Musée océanographique de Monaco qui, lui, revendique environ 650 000 entrées/an.
« Depuis l’ouverture de mai, l’accueil des visiteurs a été très bon », explique Anne Demilly, la directrice marketing et développement commercial de l’établissement nordiste. « Nausicaa propose aujourd’hui une expérience hors du commun et inédite, et c’est ce qui est le plus important pour nous. Dans le même temps, ça redonne un coup de projecteur sur le Nausicaa historique, ce qui est également extrêmement positif. En 12 mois de licence, nous devrions atteindre le million de visiteurs. Au mois d’août, nous avons déjà enregistré un record avec 205 000 entrées, dont un pic de visite à 12 000 entrées sur une seule journée. Depuis, on se rend compte que sur la basse saison, la tendance est la même avec une journée enregistrée à 9 000 entrées lors des vacances de la Toussaint. »
Après deux ans de travaux, Nausicaa a donc doublé sa surface, gagnant 5 000 m2 d’exposition de plus. L’extension a nécessité 70 millions d’euros d’investissement, soit autant que les retombées économiques attendues sur la première année. Une aubaine pour Boulogne-sur-Mer, déjà premier port de pêche de France et à la première place en Europe dans la transformation des produits de la mer. Si l’esthétique du nouveau bâtiment séduit, imaginé par les architectes Jacques et Sophie Rougerie, ce qu’il contient impressionne davantage. Nausicaa, c’est désormais 17 000 m3 d’eau au total, dont 10 000 m3 rien que pour le nouveau grand bassin. Celui-ci profite d’une immense baie en méthacrylate de 38 cm d’épaisseur pour 100 m2 de surface. Pour l’anecdote, notez qu’il aura fallu six semaines pour remplir ce maxi-bassin dont les dimensions donnent le vertige (60 m de long, 30 m de large, 8 m de profondeur), et que sa baie d’un seul tenant, qui mesure 20 m de long par 5 m de haut, pèse aussi 54 tonnes. Pour ajouter au caractère titanesque du projet, sachez que cette baie très technique n’a évidemment pas pu être produite sur place, mais en Italie, dans la banlieue de Rome, et son acheminement à Boulogne-sur-Mer s’est fait par la route en plus de trois semaines par convoi exceptionnel.
La vocation du nouveau grand bassin de Nausicaa est de recréer l’écosystème de la haute mer, peuplé de ses animaux emblématiques (requin-marteau, requin gris, raie aigle, raie manta, poisson lanterne, mérou lancéolé, sardines et maquereaux, méduses dorées…). Le parcours de visite passe par la grande faille avec ses vues impressionnantes sur 7 m de hauteur, le tunnel transparent sur plus de 18 m de long, qui offre une immersion vraiment complète, ou encore, le monde des abysses et la grotte sous-marine. Cette partie est le « Voyage en haute mer », tandis que l’exposition d’origine (5 000 m2) de Nausicaa est devenue « Des Rivages et des hommes ». Le visiteur y fait notamment le tour du monde des questions de gestion des espaces littoraux: mer de Nord, Méditerranée, tropiques, côtes californiennes…
Le Nausicaa XXL se visite aussi dans les coulisses. De nouveaux parcours s’ouvrent ainsi aux groupes. Pendant une heure, vous pouvez entrer au cœur de la vie de l’aquarium en étant témoin du travail quotidien des soigneurs aquariologistes avec les poissons de la haute mer. Vous pouvez aussi partir à la rencontre des animaux emblématiques de l’établissement, d’abord avec le training médical des lions de mer (trois séances quotidiennes) où les entraîneurs leur proposent différentes activités, ou bien encore avec l’observation des requins durant le nourrissage dans leur bassin.
Le succès du nouveau Nausicaa concerne d’ailleurs aussi les groupes, qui représentent toujours un quart des entrées de l’établissement nordiste. « Concernant les groupes, nous étions sur du + 100 à + 120 % de réservations sur les semaines de septembre et octobre. Les groupes peuvent d’ailleurs désormais profiter des nouveautés comme la visite des coulisses de l’aquarium lancée en septembre. Nous leur proposons également de nouvelles visites guidées avec des combinaisons à la carte. Cela permet de passer la journée à Nausicaa, avec un déjeuner dans un des trois espaces de restauration situés sur place », précise encore Anne Demilly. Notez donc que les formules spéciales groupes de Nausicaa se répartissent sur trois propositions de base: « découverte » pour 2 heures de visite guidée dans l’espace Des Rivages et des hommes ou encore dans celui du Voyage en haute mer + visite libre; « journée pour tout savoir » consacrant 4 heures de visite guidée Des Rivages et des hommes + Voyage en haute mer + pause déjeuner + visite libre; « visite des coulisses » durant 1 heure + visite libre.